Autor: Jozef Badida

Z rusínskeho národa pochádza množstvo významných ľudí, ktorí neraz stáli i pri zlomových momentoch svetového významu. Určite medzi nich patrí i seržant Michal Strenk, ktorý je zobrazený na jednej z najznámejších fotografii II. svetovej vojny – pri vztyčovaní víťaznej americkej vlajky na japonskom ostrove Iwo Jima.  A my sa k tomuto významného Rusínovi môžeme opäť raz prihlásiť už pri februárovom sčítaní obyvateľstva.

Michal Strenk (Михал Стренк) sa narodil 10. novembra 1919 v rusínskej obci Jarabina (Орябина), okres Stará Ľubovňa, no už ako šesťročný odchádza so svojimi rodičmi do USA. Vysťahovalectvo Rusínov i Slovákov z Rakúsko-Uhorska či Československa bolo na konci 19. a začiatku 20. storočia úplne bežnou praxou a spôsobom ako si zlepšiť svoju životnú situáciu. Strenkovci sa podobne ako veľa našich ľudí „z kraju“ usadili v Pennsylvánii, kde mladý Michal vyštudoval školu už pod americkým menom Michael Strank.

Jeho život však zásadne zmenila II. sv. vojna a jeho dobrovoľný vstup do americkej armády v októbri 1939, kde ho priradili k námornej pechote.  Stal sa veliteľom jednotky a za svoje vojenské činy získal viacero vyznamenaní. Osudným sa mu však stali boje o japonský ostrov Iwo Jima, kde ho preslávil jeden záber fotoaparátom, ale zároveň na ňom prišiel o svoj život.

Boje o Iwo Jima patrili medzi najkrvavejšie bitky Spojencov o japonské ostrovy. Preto sa nemožno čudovať, že Američania si toto víťazstvo cenili veľmi vysoko a fotografia vztyčovania vlajky USA šiestimi „mariňákmi“ na hore Suribači sa zaradila medzi ikonické zábery II. svetovej vojny.  Fotograf Joe Rosenthal z agentúry AP za ňu neskôr dokonca získal i Pulitzerovu cenu, najvýznamnejšie novinárske ocenenie. A jedným zo šiestich hrdinov tohto záberu bol aj náš Rusín, Michal Strenk, ktorý sa však definitívneho dobytia ostrova Iwo Jima nedožil, keďže ho prvého marca zabil šrapnel  z americkej vojnovej lode. Pochovaný bol s vojenskými poctami na Arlingtonskom národnom cintoríne, kde pochovávajú amerických vojakov, ale aj prezidentov. Michal Strenk svojim vojakom hovorieval: „Poďte za mnou a budem sa snažiť, aby som vás všetkých priviedol bezpečne domov k vašim  matkám.“ Počas najbližšieho sčítania obyvateľstva sa Rusíni prihlásením k svoje národnosti a materinskému jazyku zároveň prihlásia i k seržantovi Michalovi Strenkovi, Rusínovi zo Slovenska, ktorý zosobňuje hrdinský boj za slobodu.